Quando Natalia capì che l’aereo stava precipitando, un gelo mortale ścisnął ją od środka.
Il rumore dei motori si trasformò in un ruggito stridente, i passeggeri urlavano e una hostess cercava di trascinarsi fino al suo posto, aggrappandosi agli schienali.

E nella testa di Natalia martellava un solo pensiero:

«Perché proprio io? Perché adesso?!»

In quei pochi secondi in cui l’aereo perdeva quota all’improvviso, davanti ai suoi occhi scorrevano immagini — piccoli eventi apparentemente insignificanti che l’avevano condotta esattamente lì.
Sarebbe bastato che uno solo non fosse accaduto — e tutto sarebbe andato diversamente.

Tutto era cominciato da una decisione stupida: nonostante la febbre e un tremendo raffreddore, si era rifiutata di prendere un congedo medico.
Solo l’idea della policlinica piena di signore anziane, che venivano lì “per compagnia”, le dava disgusto.
Si era messa le gocce “Pinasol”, aveva inghiottito un’aspirina ed era andata al lavoro.

*

Quel giorno il reparto festeggiava il compleanno di Helena Snegir.
Appena distribuiti i regali e apparecchiata la tavola, Helena si era subito seduta accanto a Natalia, lamentandosi con quella voce terribilmente piagnucolosa:

— Natalka, cambia le ferie con me! Dammi luglio, ti do aprile! Ne HO DAVVERO bisogno!

Di quei suoi eterni “problemi segreti” con i fidanzati sempre diversi sapeva tutto il reparto.
E ora aveva bisogno di luglio come dell’aria.

Natalia pure.
Adorava passare luglio nella dacia: bosco, fiume, aria tiepida…

*

Ma il piagnucolio di Helena era così logorante che Natalia — maledicendo la propria bontà — cedette.

— Va bene. Prenderò le ferie dal venticinque. La primavera è calda, la terra si asciuga presto — mi occuperò del giardino.

Helena, entusiasta, le strappò quasi la richiesta dalle mani e la portò lei stessa all’ufficio personale, per evitare che Natalia cambiasse idea.

Dopo tutta la giornata a combattere con il raffreddore, Natalia sognava una cosa sola: tornare a casa, accendere la TV e crollare sul divano.
Ma non quel giorno.

La riconoscente Helena trascinò Natalia alla sua festicciola casalinga — “anche solo per un’oretta”.
Le promise perfino i suoi famosi pasticcini salati, ai quali Natalia non sapeva mai dire di no.

*

Alla festa tutto andò storto.
Il cugino di Helena, Wiktor, seduto accanto a Natalia, divenne troppo insistente.
Uno schiaffo sarebbe bastato…
Ma Natalia gli lanciò addosso anche un piatto di insalata.
Poi afferrò la giacca e scappò.

Se non fosse scappata — qualcuno l’avrebbe sicuramente riaccompagnata.
Non avrebbe preso quell’infelice autobus.
Non ci sarebbe stato l’incidente.

L’autobus procedeva tranquillo.
Finché dal nulla comparve una Toyota.

*

L’autista — ubriaco o con la patente comprata — attraversò l’incrocio col rosso senza rallentare.
L’autista dell’autobus sterzò bruscamente per evitare l’impatto…
e finì contro un KAMAZ che arrivava di lato.
Esattamente nel punto dove era seduta Natalia.

L’urto non fu forte, ma i vetri si frantumarono e una scheggia le tagliò profondamente il braccio.
Natalia rimase più sorpresa che spaventata — credeva che i vetri degli autobus si frantumassero in granuli minuscoli, non in lame affilate.

Per caso stava passando un’ambulanza.
La portarono in ospedale — proprio dove era di turno Aleksander Zykov, chirurgo ed ex compagno di scuola.

*

La accolse come se fosse passata a salutarlo.
E le suturò il braccio alla perfezione — senza smettere un attimo di parlare.

Fu così che Natalia seppe dello incontro degli ex studenti, il sabato seguente — e del fatto che Zykov sarebbe “passato a prenderla, senza discussioni”.

Intanto al lavoro circolavano voci:
che Natalia “aveva picchiato due uomini” alla festa e che “per caso” si era ferita il braccio.
Lei non smentì nulla — inutile sprecare dignità.

Poi la fortuna le sorrise:
incontrò per caso un vecchio collega dell’università — Wład Baranow.
Le propose un ottimo lavoro.

*

Ma il giorno dopo Natalia perse il taccuino — probabilmente rubato da una coppia troppo appassionata in metropolitana.
E l’opportunità svanì.

Sabato Natalia non voleva assolutamente andare all’incontro.
Ma Zykov arrivò come una tempesta, la trascinò fuori quasi di peso e la fece sedere nel Mercedes verde guidato da…

Viviana, amica dei tempi di scuola, ora moglie di un ricco imprenditore.

La serata fu calda, allegra, commovente.
E quando Viviana si offrì di riaccompagnarla, Natalia accettò volentieri.

In macchina, il telefono di Natalia vibrò.
Un messaggio da un numero sconosciuto:

*

“Se domani sali sull’aereo — sarà il tuo ultimo volo.”

Un brivido le percorse la schiena.

— Tutto bene? — chiese Viviana.
— Sì… solo spam.
Mentì.

Il giorno dopo salì a bordo.
Dieci minuti più tardi…

vuoto.
caduta.
grida.
il mondo che si frantuma.

*

Quando l’aereo alla fine colpì la pista con un tonfo, rimbalzando come un sasso piatto sull’acqua, le porte si aprirono.
E sulla pista, tra i soccorritori, stava un uomo in un cappotto scuro.

Natalia lo riconobbe subito.

Riccardo Monti.
Colui che era sparito un anno prima senza una parola.

Si avvicinò a lei.

— Natalia… non avresti dovuto essere su quell’aereo.
Qualcuno ha cercato di fermarti.

— Spiega… — sussurrò lei.

*

— Oggi non ci sono riusciti — disse piano. — Ma è solo l’inizio.

Il telefono di Natalia vibrò di nuovo.
Un nuovo messaggio:

“Sei sopravvissuta. Ma questo è solo il primo passo.”

Lei alzò lo sguardo.
Riccardo le tese la mano.

— Vieni.
Se vuoi sapere “perché” — devi venire con me.

E il mondo, ancora una volta…
si rovesciò.

*

Natalia sedeva nell’auto di Riccardo, tremando tutta.
Lui guidava con una concentrazione fredda, quasi glaciale.

— Dimmi tutto — sussurrò lei.

— Mi hanno costretto a sparire un anno fa — rispose. — Persone che manipolano la vita degli altri.
Anche la tua.

Natalia aggrottò le sopracciglia.

— Perché io? Non sono nessuno.

— Proprio per questo eri perfetta — disse con serietà.

*

Si fermarono davanti a un’antica villa trasformata in centro di ricerca.

Dentro — un tavolo.
E sopra di esso — un dossier.

La sua foto.
Date.
Appunti.

— Loro… mi hanno seguita? — chiese quasi senza voce.
— Da molto tempo.

Ingoiò la saliva — lentamente, dolorosamente.

— E adesso?

*

Riccardo si avvicinò e posò delicatamente la mano sulla sua.

— Adesso scegli.
Torna alla tua vecchia vita — ma non sarà mai più sicura.
Oppure accetta la verità.
E combatti.

Le porse il dossier.

— Apri. Guarda chi ha firmato l’ordine… per eliminarti.

Natalia aprì il fascicolo.

E si immobilizzò.

*

Incapace di respirare.

— Non… non è possibile… — sussurrò.

— È possibile — disse Riccardo piano.

Le tese di nuovo la mano.

— Natalia.
Verrai con me?

Lei lo fissò a lungo negli occhi.

Poi fece un passo avanti.